Sempre più persone di età inferiore ai 50 anni ricevono la diagnosi di cancro al colon-retto e la comunità medica sta cercando urgentemente di determinare la causa di questo aumento di casi precoci.
Molti studi negli ultimi anni hanno cercato di spiegare perché questo accada ma non esiste una risposta definitiva."Quando la comunità medica non riesce a individuare una causa, si ritiene che siano coinvolti una serie di fattori o cause", afferma la dottoressa Einat Shacham-Shmueli, che dirige il dipartimento di cancro gastrointestinale presso lo Sheba Medical Center . "Negli ultimi cinque-dieci anni c'è stato un aumento del 20% nel numero di pazienti giovani a cui è stato diagnosticato un cancro del colon-retto", aggiunge il dottor Idan Levy, responsabile dell'endoscopia innovativa presso lo Sheba Medical Center. Levy afferma che, sebbene i termini “cancro del colon” e “cancro del colon-retto” siano spesso usati in modo intercambiabile, il cancro del colon-retto comprende sia i tumori dell’intestino che del retto. Gli studi e le statistiche che fanno riferimento al cancro del colon normalmente non si rivolgono solo al colon, ma all’intero sistema colonrettale. Schacham-Shmueli afferma che ogni anno a circa 3.000 israeliani viene diagnosticato il cancro del colon-retto, circa il 10% dei quali di età pari o inferiore a 40 anni. La recente rivelazione di Kate Middleton, principessa del Galles, che stava combattendo contro il cancro è stata uno shock per molti in tutto il mondo. Middleton, che ha solo 42 anni, è sempre apparsa in ottima forma. Il crescente numero di giovani malati di cancro negli ultimi anni ha spinto lo Sheba Medical Center ad aprire un dipartimento speciale per curarli – non solo dal punto di vista medico, ma anche emotivo e burocratico, fornendo psicologi e assistenti sociali. Shacham-Shmueli afferma che solo in un terzo di tutti i nuovi pazienti il tumore viene diagnosticato in una fase avanzata della malattia, ma questo numero sembra essere più elevato quando si tratta di pazienti più giovani, sebbene non esistano statistiche definitive. “C’è meno consapevolezza quando si tratta della fascia demografica più giovane. Potrebbero provare dolore addominale o addirittura vedere sangue nelle feci, ma sminuirebbero i sintomi autodiagnosticandosi emorroidi o problemi di intolleranza al lattosio", spiega. "Inoltre, i medici spesso liquidano i sintomi come qualcosa di non pericoloso per la vita quando si tratta di pazienti giovani e sani", spiega. “In media, ci vogliono fino a sei mesi affinché un giovane paziente venga sottoposto a una colonscopia dal momento in cui inizia a manifestare i primi sintomi. Questo ritardo spesso si traduce in una diagnosi in fase avanzata”.A differenza dei pazienti più giovani, gli anziani di solito vengono sottoposti a uno screening colonscopico entro un mese dalla comparsa dei primi sintomi. Inoltre, i test annuali di screening del cancro del colon-retto sono raccomandati per le persone di età pari o superiore a 50 anni negli Stati Uniti, mentre due anni fa l’età raccomandata è stata aggiornata a 45. Dopo i 50 anni anche se non si avverte alcun sintomo, è comunque consigliabile sottoporsi annualmente all’esame del sangue occulto nelle feci per rivelare la presenza di un potenziale problema. Un elemento nel cancro del colon-retto che potrebbe essere descritto come “positivo” è che la neoplasia impiega anni per svilupparsi. Tutto inizia con un polipo, un piccolo grumo di cellule sulla mucosa del colon. La maggior parte delle persone non sa di avere polipi, il che consente loro di crescere di dimensioni. Man mano che i polipi crescono, sviluppano cambiamenti cellulari e nucleari. Più diventano anormali, più è probabile che ad un certo punto diventino cancerosi. “Possono essere necessari fino a 10 anni affinché un polipo di pochi millimetri si sviluppi in una crescita cancerosa. Questo si traduce in una enorme finestra di opportunità per cogliere il tumore in una fase iniziale”, afferma Levy. I piccoli polipi in una fase iniziale di sviluppo non causano quasi mai sintomi fisici e anche i test per il sangue occulto nelle feci non sempre rilevano la loro presenza finché non iniziano a crescere. Lo sviluppo di polipi cancerosi è spesso legato alla predisposizione genetica e alla storia familiare di cancro del colon-retto.
Altri fattori di rischio includono l’obesità, il consumo eccessivo di carne lavorata, tabacco e alcol e una mancanza di esercizio fisico. “Ma”, afferma Shacham-Shmueli, “la maggior parte dei pazienti che incontro non sono in sovrappeso. Seguono una dieta sana, fanno attività fisica e spesso non fumano nemmeno. La conclusione è che la situazione va monitorata se si avvertono sintomi o si ha più di 50 anni."
Luciano Bassani
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