NEUROSTEER: DA ISRAELE IL TEST INDOSSABILE PER DIAGNOSTICARE L'ALZHEIMER - ORA SI PUÒ MONITORARE IL CERVELLO IN TEMPO REALE

Proprio come un test da sforzo cardiaco misura la funzionalità cardiaca in stato attivo e di riposo, un test audioguidato della startup israeliana Neurosteer valuta il cervello in stato di stress e di rilassamento per la diagnosi precoce del Parkinson, dell'Alzheimer e della demenza vascolare.

Image courtesy of Neurosteer

Creato  nel 2015 dal suo sviluppatore Nathan Intrator, professore di informatica e neuroscienze presso l'Università di Tel Aviv, il dispositivo Neurosteer è la prima piattaforma indossabile per l'interpretazione dell'attività cerebrale al mondo.  Neurosteer  è un dispositivo di classe II, approvato dalla FDA che reinventa sostanzialmente la tecnologia EEG (elettroencefalografia), che registra l'attività elettrica spontanea del cervello.

”Dopo alcuni anni  mi sono reso conto  che un metodo matematico  avanzato con cui avevo famigliarità  avrebbe potuto ridurre la necessità  di un gran numero di elettrodi” racconta Nathan Intrator  a Israel 21. La musica rende il test più piacevole per i soggetti", dice Intrator .

Con Neurosteer, gli EEG possono essere eseguiti senza un tecnico specializzato e senza un neurologo che interpreti i risultati. Il sistema è unico anche perché sfrutta la potenza della musica.

"Forniamo sfide cognitive ed emotive al cervello tramite la musica, e poi osserviamo la risposta del cervello. I pazienti ascoltano istruzioni verbali e poi sentono più note musicali. Viene chiesto loro di premere un pulsante quando viene suonata una certa nota o quando viene suonata una nota successiva a una nota che era uguale o diversa. Quindi utilizziamo musica rilassante per riportarli all'attività cerebrale in stato di riposo, che è una delle prime funzioni cerebrali a essere danneggiata nei disturbi neurodegenerativi".

Una striscia di elettrodi adesivi monouso indossata sulla fronte trasmette segnali a un sensore mentre il paziente ascolta la musica e le istruzioni tramite le cuffie. I segnali vengono interpretati con un software basato su cloud utilizzando biomarcatori approvati dalla FDA, anch'essi sviluppati dall'azienda. I risultati vengono visualizzati graficamente su un monitor e sono disponibili in seguito tramite il portale.

Image courtesy of Neurosteer

La componente musicale del sistema è stata sviluppata dal direttore della valutazione cognitiva dell'azienda Neta Maimon , docente presso l'Università di Tel Aviv, violoncellista professionista e dottore di ricerca in psicologia cognitiva. "Il mio cuore è nell'intersezione tra musica, tecnologia, neuroscienze cognitive e analisi dei dati. Sto esplorando con passione i vari modi in cui la combinazione di questi argomenti può migliorare la vita delle persone", ha affermato. Neurosteer è stato testato in Israele l'anno scorso per valutare pazienti affetti da Parkinson e tremore essenziale. È stato persino testato su monaci tibetani per vedere l'effetto della meditazione sul cervello. Uno studio presso il Mount Sinai Medical Center di New York utilizza il dispositivo Neurosteer per monitorare i pazienti neurocritici in terapia intensiva per eventi cerebrali avversi. Intrator sottolinea che in terapia intensiva cardiaca spesso ci si focalizza solo sul trattamento dei problemi cardiaci ignorando il fatto critico che lo scopo principale del sistema cardiorespiratorio è quello di fornire sangue ossigenato al cervello. 

"Senza monitorare il cervello allo stesso tempo, si possono causare molti danni mentre la persona si trova in terapia intensiva cardiaca o neurologica: si chiama 'sindrome post-terapia intensiva'. Ci sono 80.000 posti letto in terapia intensiva negli Stati Uniti e siamo determinati a fornire il nostro dispositivo molto piccolo e facile da usare per avvisare automaticamente i medici, in modo tempestivo, in modo da ridurre i danni cerebrali che potrebbero verificarsi".

"A febbraio 2023, la FDA ha approvato il primo farmaco per rallentare l'Alzheimer", afferma Intrator. Un farmaco simile è stato approvato quest'anno. "Improvvisamente è diventato molto importante rilevare se una persona è affetta da Alzheimer il più presto possibile, anche in assenza di chiari segni di declino cognitivo, perché i farmaci non possono invertire la condizione, ma solo rallentarla". Negli Stati Uniti, i nuovi farmaci possono essere approvati per i pazienti se una scansione PET radioattiva mostra un accumulo di sostanza beta-amiloide nel cervello, un segno iniziale dell'Alzheimer.  Tuttavia, poiché le persone affette da demenza vascolare (calcificazione delle arterie che riduce il flusso di sangue ossigenato al cervello) non possono assumere questa nuova classe di farmaci, è necessaria anche una risonanza magnetica. Secondo Intrator, la piattaforma Neurosteer offrirebbe un'alternativa non invasiva e molto meno costosa.  Intrator sottolinea che il declino cognitivo precoce, così come traumi, stress e ansia, sono spesso ben gestiti da meditazione, cambiamenti nello stile di vita e nella dieta ed esercizi di stimolazione cerebrale. Molti vorrebbero assumere i nuovi farmaci per prevenire l'Alzheimer.  "Ma questo farmaco ha molti effetti collaterali e deve essere prescritto con attenzione. Ecco perché c'è bisogno di un test ampiamente distribuibile che possa indicare chiaramente se c'è un accumulo di beta amiloide  e in generale un cambiamento nella funzione cognitiva", afferma Intrator.

Luciano Bassani - Fisiatra in Milano