In caso di forti nevicate l’immagine consueta è quella degli spazzaneve che oltre a sgombrare la neve spargono copiosamente il sale nelle strade. Il cloruro di sodio (NaCl), noto anche come sale da cucina o salgemma, è il composto più comunemente utilizzato per lo sbrinamento di strade e autostrade.
Purtroppo a fronte di un rapido risultato sulla neve questo sale sta contaminando i corsi d'acqua e le falde acquifere a un ritmo allarmante, oltre a esercitare un potente effetto corrosivo su ponti, strade e altre infrastrutture. Scrivendo su Circle of Blue, il giornalista Brett Walton ha spiegato:
“Il modo migliore per affrontare l'inquinamento da sale è impedirne l'ingresso, non lasciarlo entrare in acqua in primo luogo”.
In generale, tale risultato si baserà sull'adozione diffusa e volontaria di pratiche di riduzione del sale da parte di compagnie stradali, proprietari di centri commerciali, gestori di complessi di appartamenti e proprietari di case. Parte di ciò che rende il sale stradale un inquinante così dannoso è che c'è poco che si può fare per rimuoverlo. Il cloruro non si scompone o "si deposita", quindi l'unico modo per farlo uscire dall'acqua è assicurarsi che non finisca lì in primo luogo. Di conseguenza, gli ecosistemi di acqua dolce stanno diventando salini a livelli che mettono a rischio la biodiversità e l'acqua potabile. Il cloruro si trova naturalmente nei laghi e nei corsi d'acqua e molti organismi ne hanno bisogno per svolgere le funzioni fondamentali della vita. Ma livelli elevati possono far sì che le cellule perdano acqua e vengano private di nutrienti, uccidendo infine pesci, anfibi, piante e altri organismi acquatici. A terra, quantità eccessive di cloruro possono danneggiare animali domestici, suolo, automobili, ponti e altro ancora, arrivando anche a intaccare la salute dell'essere umano.
Scrivendo su The Science of the Total Environment, una revisione dell'Università di Lodz, in Polonia, i ricercatori non solo hanno identificato alte concentrazioni di cloruro nelle acque sotterranee e superficiali, ma hanno anche scoperto che ha portato a effetti preoccupanti sugli ecosistemi di acqua dolce, tra cui diminuzione di nutrienti, aumento di fitoplancton (alghe blu-verdi), ridotta decomposizione della materia organica, diminuzione del tasso di denitrificazione, diminuzione della biodiversità negli animali e piante acquatiche.
Anche le piante e gli alberi lungo i bordi delle strade sono danneggiati dagli schizzi di sale, mentre il suolo con troppo sale perde la sua capacità di trattenere l'acqua e immagazzinare sostanze nutritive.
La fauna selvatica, compresi alcuni uccelli, può essere uccisa dal sale antigelo, mentre gli animali domestici possono ammalarsi leccandolo dalle zampe. Il cloruro porta al danneggiamento delle infrastrutture perché corrosivo per le superfici stradali, i ponti e le armature. I sali stradali possono anche mobilitare altri composti tossici, tra cui radon, mercurio e piombo, causando danni ancora maggiori all'acqua potabile e agli ambienti di acqua dolce. Il cloruro di magnesio e il cloruro di potassio sono due alternative al cloruro di sodio, ma comportano molti degli stessi rischi, poiché sono anch'essi a base di cloruro. L'acetato di calcio e magnesio è un'altra opzione, ma è circa 40 volte più costoso del cloruro di sodio. Da questo problema deriva naturalmente un grande rischio per gli esseri umani, uno dei quali potrebbe essere l'aumento dell’assimilazione di metalli pesanti e un’alterazione degli elettroliti nel corpo con conseguente aumento della pressione arteriosa.
Luciano Bassani