RICERCA ALL'AVANGUARDIA DA ISRAELE: DALLE FOGLIE SCARTATE LE PROTEINE DEL FUTURO -

Day 8 è stata fondata nel luglio 2023 dagli scienziati diventati imprenditori Daniel Rejzner, CEO, e Dana Marom, CTO. Questa startup israeliana è specializzata nell'estrazione dalle foglie scartate della proteina vegetale RuBisCO, molto ambita dall'industria alimentare.

Image courtesy of Day 8

Il RuBisCO (abbreviazione di ribulosio 5-bisfosfato carbossilasi/ossigenasi) è immagazzinata in tutte le foglie verdi ed è considerato l'enzima più abbondante sulla Terra.  A differenza di molte altre proteine vegetali, RuBisCO è completo, ricco di aminoacidi essenziali, vitamine, nutrienti, minerali e antiossidanti. Fino a qualche anno fa mancavano studi che approfondissero le possibili applicazioni del RuBisCO nel consumo umano. Di recente, l'industria del mercato a base vegetale ha adottato RuBisCO come fonte sostenibile di proteine e lo ha commercializzato . Ma i progressi sono lenti a causa degli elevati costi di produzione. Ed è qui che entra in gioco Day 8. L'azienda con sede a Rehovot (Israele) ha sviluppato il primo approccio nel suo genere per estrarre la polvere proteica RuBisCO dalle foglie di raccolto scartate, concentrandosi principalmente sulle foglie di banano. 

"Le banane hanno un vantaggio per quanto riguarda la filiera perché crescono tutto l'anno", spiega Marom, biochimico con 20 anni di esperienza nel settore alimentare. "La coltivazione delle banane è una delle più diffuse al mondo, e le sue foglie sono molto grandi e forti, quindi non siamo in corsa contro il tempo quando raccogliamo queste foglie", afferma.

Israele non importa banane, quindi la coltivazione locale avviene su larga scala. Ciò ha aiutato Day 8 a concludere accordi con tre importanti coltivatori nazionali di banane in difficoltà a causa della guerra in corso a Gaza.  Rejzner, laureato in fisica, afferma che il processo di raccolta delle foglie non richiede alcuna modifica alle abitudini degli agricoltori. Uno dei principali vantaggi del metodo Day 8 è che elimina i costi associati alla coltivazione di materie prime che verranno poi solo utilizzate per l'estrazione delle proteine, come la soia.

"Sapevamo che lavorare con i rifiuti ci avrebbe resi competitivi in termini di costi e avrebbe facilitato l'espansione", sottolinea Rejzner.Il metodo ha il potenziale di riciclare fino a 2,7 trilioni di tonnellate di biomassa fogliare indesiderata, aiutando l'industria alimentare a ridurre il suo impatto ambientale. "In pratica si tratta di prendere i rifiuti ed estrarre materie prime da terreni agricoli che erano apparentemente svuotati", afferma Marom. 

In effetti, il nome "Day 8" (Ottavo giorno) affonda le sue radici nella convinzione che il mondo sia stato creato in sette giorni e che l'ottavo giorno sia diventata "nostra responsabilità proteggerlo e nutrirlo". 

"In questo simbolico ottavo giorno, scopriamo il nostro scopo: salvaguardare il pianeta e le sue risorse rivoluzionando il modo in cui produciamo e consumiamo cibo".

Nonostante il mercato delle proteine alternative sia attualmente valutato 18 miliardi di dollari, deve affrontare una serie di sfide, prima fra tutte il gusto che, nonostante gli sforzi del settore, non è ancora paragonabile alle proteine di origine animale.  I fondatori affermano che, grazie al processo unico di Day 8, la proteina estratta è completamente insapore. Inoltre, il prodotto estratto è naturale al 100%, a differenza di alcune proteine alternative che comportano la modifica genetica della pianta ospite. Marom spiega che la consistenza della polvere proteica del Day 8 è esattamente la stessa della proteina derivata dalle uova. Rejzner aggiunge che i prodotti Day 8 possono anche fungere da potenziale sostituto delle proteine del siero del latte, un sottoprodotto della produzione del formaggio ampiamente utilizzato nel settore del fitness. 

"Il nostro prodotto viene assorbito meglio dall'organismo, è ipoallergenico, vegano, più economico e non ha retrogusto", spiega Rejzner. 

Le stesse proprietà si applicano alle alternative vegetali ai latticini create con i prodotti Day 8, come latte, formaggio e yogurt vegani.  Marom fa notare che le alternative vegetali ai latticini contengono spesso una lista infinita di ingredienti, la maggior parte dei quali vengono aggiunti per emulare la consistenza dei latticini di origine animale. "Spesso questi prodotti hanno molti grassi e pochissime proteine. Il nostro obiettivo è ridurre al minimo quell'elenco di ingredienti; meno ingredienti chimici e più sani". Il primo mercato di riferimento sono gli Stati Uniti, che hanno sia una quota di mercato dei consumatori maggiore sia normative alimentari relativamente permissive. "Una volta che sarà approvato dalla FDA , sarà più facile ottenere l'approvazione in Europa e in Israele", aggiunge Marom. 

Luciano Bassani - Fisiatra in Milano